手を伸ばせばあなたがいる

変わり映えのないと思っていた日常に望まぬ変化を持ちこまれて、一体誰が平然としていられるだろうか。

　　　“手を伸ばせばあなたがいる”

ここ数日に急増した、好奇に満ちた目に晒されるのが不快で、それとなく外回りを増やしているなどということを知る人間はどれほどいるだろう。――尤も、知られないよううまく調節しているのは彼自身であるのだけれど。
そんな子どもじみたことをしてしまうほどに、今のこの状況はラウ・ル・クルーゼにとっては不本意なことこの上ないものであった。
とはいえ、いくら多く外に出たとしても社に顔を出さないでいられるはずもなく。そんなときのラウをつかまえることに妙に長けているのが、大学の同期生であるアンドリュー・バルトフェルドであるのだが。
「よぅ、クルーゼ。最近、美少年にストーキングされてるって？」
これまで誰一人として直接に訊けなかったことを、本人を前に平然と云ってのけることができるのはこの男だからこそだろう。
あまりにも彼らしい、細かいところを気にしない様にラウは諦めたように溜息をついた。
人の行き交うロビーなどならともかく、ここは人気のない廊下だ、聞き耳を立てるようなものがいないのなら、適度に本心を晒しても問題がないように思えた。
「一体どこからそんな話が出ているんだ」
……問わずとも、もうその話がどこまで広がっているかは望まないまでも承知済みなのだけれど。
「どこって、みんな云ってるじゃないか。お前さんのことを知ってるやつなら、ほとんど知ってるだろう。――弟くんだって？」
それはあまりにアンディらしい物言いだった。これだけはっきり云われてると、怒る気も失せてしまう。そもそも、アンディに対して気どっても仕方がないのだからと思い直してラウはゆっくりと頷いた。
「ああ、私の弟だと、そう云ってきた。レイ・ザ・バレル――母の旧姓を名乗っていたから、血の繋がりがあるのは確かだろう」
「なんでその弟くんがここに？」
「知るか」
すっぱりと云い切ると、アンディは意外そうに目を見開いた。
「なに、話もまともに聞いてないのか？」
「聞いてどうなる」
小さく溜息をついて、ラウは廊下の窓を見やった。眼下には、正面玄関前の広場がある。かの少年が、毎日ラウを待つ場が。
「逃げた女の産んだ子だ。父がいない今、私を訪ねられてもどうすることもできない。……第一、私はあの子を弟だと認めてはいない」
「なるほどね。だから毎日顔を合わせるだけで追い返しているわけか」
「……見ていたのか」
眉を寄せ、溜息をつく。
「まあ、お前が面白い目にあってると聞けばな。見なきゃ損だろう？」
アンディの瞳の奥は楽しげに輝いていた。人の不幸はなんとやら、といったところだろう。特に身辺に変動が少ないラウのこと、なにかと問題が起こればその大きさの程はあれど大抵アンディは首を突っこんでくるのだ。面白半分に、しかし当事者にはならないよう適度に距離をとりながら。

巡回に来た警備の人間に、もう時間だからと退社を促されラウたちは席を立った。
この日は珍しく、同じ課の数人と社に残ったまま頭を突きつけて七面倒くさい仕事をしていたのだが、もうタイムリミットのようだ。パソコンからディスクを抜き出し、上司に自宅への持ち込み許可を得るとラウはそれをビジネスバックにしまいこんだ。
上司と同僚に軽く挨拶をして、さっさと帰ろうと部屋の扉を開こうとしたとき、覚えのある声に足を止められた。
慌てたような調子でラウの名を呼ぶその声に小さく溜息をつくも、ラウは声の主が自分の真後ろにくるまでしばし扉の前で待ってやる。ものの1分もしないうちに駆け足でラウの元までやってきたのは、隣の課のアンディであって。
隣の課の連中も今日はラウたちと同様に残っていたようだが、どうやら彼らも同じタイミングで帰り支度をしていたらしい。アンディはおそらく、帰ろうとしたときにラウの姿を認めて引き止めたのだろう。
ラウを追うために急いだのか、2つあるカバンの止め具の片方がきちんと止まっていない。適当そうに見えてその実細かいところはしっかりしている彼にしては珍しいことだと思いながらも、悪い気はしないのでラウは大人しくアンディと肩を並べて歩きだした。
「クルーゼ、このあとは暇だろう？」
「自宅に戻れば仕事の続きがある」
「よし、暇だな。じゃあこれから付き合ってくれ」
仕事があると云っているのにアンディはそう決めてかかっていて。自分の周りにはどうしてこんな人間ばかりが集まるのだろうかと思いながら、せめてもの抵抗としてきつく睨みつけると、アンディは楽しげに笑ってこう云ってのけた。
「いつかの埋め合わせも兼ねて、どうだ？　いい店を見つけたんだ」
アンディは以前より、恋人と穴場の店を探すことにはまっているようで、なにかと見つけてはラウにその場を紹介していた。ラウと共に訪れることも、大学時代を含めれば少なくはない。
普通は見つけた店に恋人を連れて行くべきではないのかと思いながらも、アンディがラウに紹介する店はどれもラウの好みに合ったものであるのだからラウに断る術などなかった。
「奢れと云わんだけマシだと思ってもらいたいね。まあなんにせよ、これは上司命令だ」
元よりラウに選択権などはないだろう。アンディはラウの弱みと命令とを強調して逃げ道を完全に絶とうとしていた。
アンディの命令に効力など皆無だと互いに知ってはいるから聞いてやる義理はないのだけれど。しかしこれだけ熱心に誘うのだから、おそらく今日連れて行かれる店はよほどよいところのなのだろうとラウは考え直す。もし不味かったらそのときは奢らせてしまえばいいと、ラウは軽い調子で考えて小さく苦笑した。
こんな風に、誰かと食事を取るのも久し振りだから、こんなのもきっと悪くない。

どうしてこんなことになっているのだろう。
喜びとも困惑ともつかない感情の中で、レイは1歩前を歩く彼の兄の背中を黙って見つめ続けていた。

最初にレイに気づいたのは、アンディと呼ばれたラウの同僚だった。
時間も遅くなり、もしかしたら今日は直接に家に帰ってしまったか、それともどこかで見落としてすれ違ってしまったのだろうかとレイが立ち上がったそのときのこと。
おそらくは裏口から出てきたのだろう、正面玄関ではなく会社の建物に沿った横の道から現われたラウの姿を認め、レイは一歩踏み出したものの、すぐに顔を見せた同行者に思わず足を止めた。
その瞬間をアンディに見られていたのだ。
自分では目立たないようにしていたつもりだが、やはり話は広がっていたのだろうか、レイの姿を見て納得したような表情を浮かべたアンディは、反射のように眉を寄せたラウを引き連れてレイの元へとやってきた。
アンディの瞳はレイを観察するように見つめていた。好奇に満ちた目であってもどうもこれは嫌いになれず、レイはアンディをどうかわしラウにどう話しかけたらいいかと考えていたのだけれど。
『君、今どこに住んでるんだ？』
思えば、この問いがきっかけだったのではないか。
住んでいるところはもうない、今は小さなビジネスホテルにて夜を過ごしていると伝えると、アンディは驚いたようにラウを見る。
ラウもまた、このことは今日初めて聞いたことだろうけれど、表情から彼の感情を読みとることはできなかった。
……これで少しでも自分に対して興味を持ってくれたら良いのだけれど。
そんな打算的なことを考えながら、レイはラウを伺った。ラウはおそらく考えたくもないのだろう、レイの視線に気づかずに――いや、もしかしたら気づいたうえでのことかもしれないが――顔を背けて視線を落としていた。
そんなレイとラウを見かねたのか、しかし場に相応しくないほどに極めて明るくアンディは笑ってラウの背中を叩く。
『よし、じゃあクルーゼ。レイをホテルまで送ってやれ』
は？　とラウは答えた。レイもまた、声に出していれば同じことを云っていただろう。
今までろくに話もしたことがないというのに、どうしてラウがレイを送るというのか。話をしようとしても逃げられてばかりで、かろうじて言葉を交わすことができても拒否の言葉しか聞かされないというのに。
絶対に無理だ、とレイは思った。
けれど。
『こんな時間にこの子をひとりで帰らせる気か、クルーゼ？　物騒なご時世だ、こんな子がこの辺をひとりでふらふらしてたら、一体どうなるかわかったもんじゃないだろう？』
アンディの言葉は、ごく一般的なものでありラウに向けられた言葉であったが、レイにはそれが自分に対してのことも含むと気づいた。
こんな時間まで子どもがふらふらしているんじゃない、と。
わかってはいるけれど――いや、レイがそれをわかっていることを、アンディもまた気づいているのだろう。だからこそ、ラウにそれを伝えながらも遠回しにレイに注意を促しているのだ。
……ひとりでも、生きていけるつもりだったけれど。それでもレイはまだ、法の下では誰かに庇護されるべき存在なのだ。
そんなものはいらないと思う。自分がまだ子どもだから、煩わしいことばかりが先立ってラウとも思うように話ができないのだ。
自分がきちんと成人していて、社会的な立場もある人間だったら、もしかしたらラウと対等に話をすることができたかもしれないのに。
どうして、思うように行かないことばかりなのだろう。
自身の思考にとらわれていたレイは、だからそのときなにが起こったのか一瞬理解できなかった。
『……行くぞ』
それまでアンディと話をしていたラウが、レイにそう告げて歩き出したのだ。その直前にアンディが『上司命令だ』と楽しげに云っていたらしいことは覚えている。が、なにがなんだかわからずに目を瞬かせたレイの肩を、アンディは軽く叩いて笑った。
『ほら、早く行かないと置いていかれるぞ』
アンディに、背中を押されたような気がした。
慌ててラウを追い、レイはラウの1歩後ろを歩いていた。肩を並べることはできないけれど、手の届くこんな近くでこの人と共に歩けるだなんて、にわかには信じられないことだった。

けれど現実に、ラウはレイの目の前にいるのだった。